반려동물이 사람 말을 이해하는 ‘단어 수’는 어느 정도일까?

반려동물의 언어 이해 능력, 어디까지 왔을까?

반려동물과 함께 살아가는 사람이라면 한 번쯤은 이런 생각을 해봤을 것이다. “우리 강아지가 내 말을 정말 이해하는 걸까?” 혹은 “고양이가 내 말투를 알아듣는 건 아닐까?” 실제로 반려동물, 특히 개와 고양이는 사람과의 긴밀한 상호작용을 통해 인간 언어를 일정 부분 이해하는 능력을 발달시켜왔다. 반려동물의 언어 이해력에 대한 연구는 최근 들어 더욱 활발해졌으며, 과학자들은 이들이 단순한 훈련을 넘어 실제 단어를 인식하고 구분하는 능력이 있다는 점에 주목하고 있다. 특히 강아지의 언어 이해 능력에 대한 연구가 많이 이루어졌는데, 이는 개가 인간과 가장 오래 함께 살아온 동물이기 때문이다.

2011년 독일 라이프치히 대학교의 연구팀은 보더 콜리 품종의 개인 ‘치서’를 통해 강아지가 약 1,000개 이상의 단어를 인지할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 치서는 다양한 장난감 이름을 듣고, 정확하게 그 물건을 찾아오는 행동을 반복하면서 언어 인식 능력을 입증했다. 이처럼 일부 개체는 특정 품종이나 훈련 여부에 따라 매우 높은 수준의 단어 인지 능력을 보여줄 수 있다. 이는 반려동물도 감정뿐 아니라 언어적 신호를 해석하는 능력을 갖추고 있다는 중요한 단서가 된다.

 

강아지는 몇 개의 단어를 이해할 수 있을까?

강아지의 언어 이해력은 개체 차이, 지능, 훈련 환경에 따라 큰 차이를 보인다. 일반적으로 전문가들은 보통 강아지가 89개에서 165개 사이의 단어를 이해할 수 있다고 추정하고 있다. 여기서 이해한다는 것은 단순히 단어를 들었을 때 특정 행동을 하거나, 단어와 관련된 대상을 인식하는 수준까지 포함된다. ‘앉아’, ‘기다려’, ‘산책’, ‘밥’ 같은 일상 명령어 외에도, 반복 학습을 통해 다양한 단어와 그 의미를 연결 지을 수 있다.

또한, 연구에 따르면 보더 콜리, 푸들, 리트리버 같은 지능이 높은 품종일수록 더 많은 단어를 기억하고 해석하는 능력이 뛰어나다. 특히 보더 콜리는 평균적으로 200개 이상의 단어를 이해할 수 있는 능력을 갖춘 것으로 알려져 있다. 물론 이 수치는 집중적인 훈련과 환경에 따라 달라지며, 개의 성격과 주인의 소통 방식에 따라 더 향상되거나 감소할 수도 있다.

흥미로운 사실은 강아지가 단어뿐 아니라 사람의 억양, 표정, 몸짓을 함께 분석하여 의미를 파악한다는 점이다. 즉, 단어 하나만을 이해하는 것이 아니라, 맥락적 해석 능력도 일정 부분 갖추고 있다는 것이다. 이러한 복합적인 해석 능력은 강아지를 단순한 반려동물 그 이상으로, 감정과 의미를 교환할 수 있는 동반자로 만들어준다.

강아지

 

 

고양이도 사람 말을 이해할 수 있을까?

고양이는 개와 비교했을 때 언어 이해력에 대한 연구가 상대적으로 적지만, 최근 들어 그 능력에 대한 관심이 높아지고 있다. 일본 교토대학교의 연구에 따르면 고양이는 자신의 이름을 포함하여 최대 20개 이상의 단어를 인지할 수 있다고 한다. 특히, 고양이는 이름을 부르면 반응하거나, 특정 단어를 들었을 때 특정 장소로 이동하는 행동을 보이기도 한다. 이는 단어 자체보다는 단어에 따른 결과를 인식하는 조건반사 형태로 볼 수 있으나, 이는 곧 의미 파악의 초기 형태라고 해석될 수 있다.

또한 고양이는 개보다 훈련이 어렵고, 독립적인 성향을 지니고 있어 언어 학습의 동기가 낮다고 평가되지만, 실제로는 집중 관찰과 반복 상황 속에서 사람의 말을 기억하고 해석하는 능력을 지니고 있다. 예를 들어, ‘간식’, ‘밥’, ‘싫어’ 등의 단어에 반응하는 고양이들이 많다. 이는 단순히 단어의 소리에 반응하는 것이 아니라, 상황과 연관된 의미를 학습한 것으로 해석된다.

결국 고양이 역시 인간 언어에 대한 일정한 감각을 지니고 있으며, 자신에게 유익하거나 반복적으로 사용되는 단어를 중심으로 이해 능력을 키워나간다. 이와 관련된 연구는 아직 초기 단계지만, 고양이도 인간의 언어를 해석하고 반응하는 잠재력이 충분하다는 것이 점차 입증되고 있다.

 

고양이

 

언어 이해력 향상을 위한 반려동물과의 소통 방법

반려동물이 더 많은 단어를 이해하려면 단순한 명령어 훈련을 넘어서는 일상 속의 반복적인 소통과 긍정적 보상이 필요하다. 먼저, 일관된 언어 사용이 가장 중요하다. 같은 행동을 유도할 때마다 다른 단어를 사용하면 반려동물은 혼란을 느낀다. 예를 들어, ‘앉아’, ‘앉기’, ‘앉아볼까?’처럼 다양하게 표현하면 하나의 명령어로 인식하지 못한다. 따라서 하나의 단어를 정해 지속적으로 사용하는 것이 효과적이다.

또한 보상 중심의 훈련은 언어 습득에 매우 큰 도움을 준다. 단어를 인식하고 올바른 행동을 했을 때 간식, 칭찬, 쓰다듬기 등의 보상을 주면 긍정적인 강화 학습이 이루어진다. 특히 감정이 담긴 억양은 단어의 의미를 전달하는 데 있어 매우 중요한 요소로 작용한다. 반려동물은 사람의 감정을 억양과 표정을 통해 감지하며, 이것이 언어 해석에 큰 영향을 미친다.

마지막으로, 반복적이고 꾸준한 소통이 중요하다. 단어를 많이 사용하는 환경에서 자란 반려동물은 더 많은 어휘를 인식하고, 새로운 단어에 대한 반응 속도도 빨라진다. 이는 언어 환경 자체가 반려동물의 인지 능력에 직접적인 영향을 미친다는 점을 의미한다. 결국 반려동물과의 소통은 단순한 명령의 전달을 넘어, 감정과 정보를 교환하는 복합적인 상호작용으로 진화하고 있다.