카멜레온은 왜 색을 바꾸는 걸까? 위장 외의 뜻밖의 이유

1. 색 변화의 대표적 이유, 위장 능력

카멜레온의 대표적인 특징 중 하나는 바로 자신의 피부 색을 자유자재로 바꿀 수 있다는 점이다. 많은 사람들이 카멜레온이 색을 바꾸는 이유를 단순히 ‘위장’ 때문이라고 생각하지만, 그것이 전부는 아니다.
그럼에도 불구하고, 위장은 여전히 카멜레온 색 변화의 가장 대표적인 기능으로 꼽힌다. 자연환경에서 살아남기 위해 포식자에게 들키지 않는 능력은 생존의 핵심이기 때문이다.

카멜레온은 피부 아래에 있는 특수한 색소 세포층인 ‘크로마토포어(chromatophore)’를 조절해 피부색을 변화시킨다. 이 색소 세포는 빛의 반사와 굴절을 조절하며, 그 결과 피부 표면에서 다양한 색으로 표현된다.
예를 들어, 나뭇잎이 우거진 초록 환경에서는 몸을 초록색으로 바꾸어 위장을 하고, 나뭇가지나 갈색 지형에서는 회갈색 계열로 변화한다. 이러한 능동적인 색 변화는 주변 환경과의 일체감을 극대화해 포식자의 시야에서 사라지게 만든다.

즉, 위장은 카멜레온의 생존 전략 중 하나이며, 이 능력이 진화적으로 선택받은 가장 분명한 이유 중 하나다.

 

2. 사회적 신호 전달을 위한 색 변화의 커뮤니케이션 기능

카멜레온의 색 변화는 단지 위장을 위한 것이 아니라, 다른 개체와의 의사소통 수단으로도 활용된다. 특히 같은 종의 카멜레온끼리의 사회적 관계 속에서 색의 변화는 중요한 역할을 한다.

예를 들어, 수컷 카멜레온은 자신의 영역을 침범한 다른 수컷에게 경고할 때 몸 색을 더욱 선명하고 강렬한 색으로 바꾼다. 이는 싸울 준비가 되어 있다는 것을 과시하거나, 상대를 위협하는 시각적 신호다.
반대로 짝짓기를 원할 때에는 색이 부드럽고 온화하게 바뀌며, 이 역시 교미 가능성과 호감의 표시로 작용한다. 이러한 색 변화는 감정, 의도, 사회적 지위 등을 전달하는 ‘시각 언어’와 같은 역할을 하는 셈이다.

또한 암컷 카멜레온은 교미 후 수컷을 거절할 때 특정한 색으로 몸을 바꾸어 ‘이미 짝을 찾았다’는 신호를 보낸다. 이는 불필요한 접근을 차단하고 에너지를 아끼기 위한 효율적인 전략이다.

즉, 카멜레온의 색 변화는 생존뿐만 아니라, 사회적 신호 전달이라는 정교한 커뮤니케이션 수단으로도 기능하고 있다.

 

카멜레온

 

3. 체온 조절을 위한 색 변화의 생리학적 역할

또 다른 흥미로운 이유는 바로 카멜레온이 자신의 색을 바꿔 체온을 조절하는 생리적 능력이다. 파충류는 외부 온도에 따라 체온이 변하는 변온동물이기 때문에, 외부 온도에 맞춰 색을 변화시켜 체온을 일정하게 유지할 필요가 있다.

아침처럼 주변이 서늘할 때에는 몸을 짙은 색으로 바꾸어 태양열을 최대한 흡수하고, 한낮처럼 더운 시기에는 밝은 색으로 바꿔 체온 상승을 억제한다. 색이 짙어질수록 빛을 흡수하는 비율이 높아지고, 색이 밝아질수록 빛을 반사하는 효과가 크기 때문이다.

이는 단순한 위장이나 의사소통을 넘어선, 신체 기능 유지라는 매우 실용적이고 생존적인 이유다. 실제로 색 변화가 불가능한 카멜레온은 체온 조절에 어려움을 겪어 활동성이 낮아지거나 질병에 취약해질 수 있다.

이처럼 색 변화는 체온을 유지해주는 일종의 ‘자연 에어컨’ 역할을 하며, 카멜레온이 다양한 환경에서도 활발히 움직일 수 있게 해주는 핵심 요소로 작용한다.

 

 

4. 카멜레온의 색 변화에 대한 오해와 과학적 진실

많은 대중 매체에서 카멜레온은 ‘무조건 주변 환경과 동일한 색으로 바뀐다’는 오해를 만들어냈다. 하지만 과학적으로 보면, 카멜레온의 색 변화는 환경의 색과 완전히 일치하는 것이 아니라, 감정, 생리, 외부 자극에 따른 반응으로 이루어진다.

예컨대, 공포를 느낄 때 또는 흥분했을 때 갑작스러운 색 변화가 일어나기도 하며, 이는 감정에 따른 생리 반응의 결과다. 카멜레온의 색 변화는 외부 자극과 내부 상태의 복합적 결과물로 이해해야 한다.

또한, 카멜레온마다 색 변화의 범위와 능력은 종마다 다르다. 어떤 종은 노란색, 파란색, 주황색 등 화려한 색을 표현할 수 있는 반면, 어떤 종은 갈색과 녹색 정도의 제한된 색상만 표현한다.
이는 크로마토포어 층의 구조, 빛 반사 패턴, 유전자 차이 등 생물학적 요소에 따른 것으로, 인간이 생각하는 단순한 '색소의 변화' 그 이상의 과학적 정교함이 숨어 있다.

결국 카멜레온의 색 변화는 단지 위장만을 위한 것이 아니라, 감정 표현, 체온 조절, 의사소통 등 다양한 이유가 복합적으로 얽혀 있는 고차원적인 생물학적 현상이며, 그 속에는 자연의 정교한 진화가 담겨 있다.