고슴도치가 몸을 웅크리는 순간, 방어 외에 또 다른 이유가 있을까?

고슴도치의 대표 행동, 몸을 웅크리는 이유는 무엇일까?

고슴도치(Hedgehog)는 위험이 감지되면 몸을 둥글게 말아 바늘털로 자신의 몸을 감싸는 독특한 행동을 보인다. 이 행동은 단순히 귀엽거나 특이한 것이 아니라, 진화적 생존 전략의 일환으로 자리 잡아 왔다. **고슴도치가 몸을 웅크리는 가장 주요한 이유는 바로 ‘방어’**이다. 천적이 가까이 다가오면 날카로운 가시로 무장된 채 자신을 감싸며 움직임을 멈추는데, 이는 포식자의 공격을 무력화시키는 데 매우 효과적이다.
고슴도치의 이 웅크림은 반사적인 근육 수축 반응으로, 배를 포함한 연약한 부위를 노출하지 않으려는 강력한 본능의 표현이다. 특히 유럽고슴도치(Erinaceus europaeus)나 아프리카피그미고슴도치(Atelerix albiventris) 같은 종들은 이 방어기제가 더 민감하게 작동한다. 이러한 행동은 포식자에게 노출될 가능성이 높은 야행성 습성과도 밀접한 연관이 있다.
고슴도치가 가진 약 5,000개에서 7,000개의 가시는 털의 일종으로, 각 가시는 피부의 작은 근육과 연결되어 있어 위협 상황에서 즉각적으로 곤두세워질 수 있다. 이는 단순한 털의 기능을 넘어서, 압도적인 방어 수단이 되는 것이다. 그러나 이 방어 기제가 전부일까? 고슴도치가 몸을 웅크리는 순간, 과연 단순히 생존을 위한 방어만이 목적일까?

 

스트레스 반응으로 나타나는 웅크림: 고슴도치의 심리적 방어 기제

고슴도치의 웅크림이 항상 물리적인 공격에 대응하기 위한 것만은 아니다. 실제로 고슴도치는 환경 변화나 과도한 자극에도 몸을 둥글게 말며 반응하는 모습을 보인다. 이는 일종의 스트레스 반응으로 해석할 수 있다. 특히 야생보다는 인간과 함께 사는 반려동물로 길러지는 고슴도치의 경우, 낯선 사람의 접근, 밝은 조명, 큰 소리 등에 쉽게 스트레스를 받아 웅크리는 반응을 보인다.
스트레스에 의한 웅크림은 실제 위협이 존재하지 않음에도 자극에 대한 과잉 반응으로 발생할 수 있으며, 이는 고슴도치의 자율신경계가 민감하게 작동하고 있다는 것을 의미한다. 동물행동학에서는 이러한 반응을 “과도한 경계 상태” 또는 “예비 방어행동”으로 분류하기도 한다. 즉, 고슴도치가 몸을 웅크리는 행위는 심리적 안정감을 회복하려는 수단이 될 수도 있다는 것이다.
또한 스트레스를 받는 환경이 지속될 경우, 웅크리는 시간이 길어지고 일상적인 움직임과 식사에도 지장을 줄 수 있다. 이는 고슴도치 건강에 직접적인 악영향을 미칠 수 있으므로, 반려 고슴도치를 기르는 보호자라면 스트레스 요인을 정확히 파악하고 최소화하려는 노력이 필요하다. 고슴도치가 웅크리는 행동을 반복한다면, 이는 그 자체로 심리적 불안의 신호일 수 있다는 점에 주목해야 한다.

 

고슴도치

 

 

체온 유지와 휴식: 생리적 목적을 가진 웅크림

흥미롭게도, 고슴도치의 웅크림은 단순한 방어나 스트레스 반응을 넘어 생리적인 이유로도 나타난다. 대표적인 경우는 체온 유지다. 고슴도치는 변온동물처럼 온도 변화에 민감하게 반응하며, 특히 야생에서는 추운 밤이나 기온이 급격히 떨어졌을 때 웅크려 체온 손실을 최소화하려는 행동을 보인다.
이와 더불어, 고슴도치가 겨울잠(hibernation)에 들어가기 전 웅크리는 자세로 깊은 수면을 유도한다는 연구 결과도 있다. 웅크리는 자세는 몸의 표면적을 줄여 열 손실을 막고, 에너지를 절약하는 데 효과적이기 때문이다. 이는 고슴도치가 적절한 온도와 에너지를 유지하려는 본능적 조절 행위라 할 수 있다.
또한 고슴도치는 스트레칭이나 이동 후, 편안한 자세로 잠을 청할 때도 몸을 약간 말거나 웅크리는 모습을 보인다. 이러한 행동은 휴식의 일환이며, 생리적 안정을 도모하기 위한 포즈로 해석된다. 즉, 고슴도치가 웅크리는 모습은 휴식과 회복이라는 긍정적인 맥락에서도 관찰되는 것이다. 이는 동물의 다양한 신체 언어를 이해하는 데 매우 중요한 단서가 된다.

 

 

사회적 신호 혹은 의사소통의 일부일 가능성도?

고슴도치는 일반적으로 단독 생활을 선호하는 동물로 알려져 있지만, 그렇다고 해서 모든 의사소통을 배제하는 것은 아니다. 일부 연구에서는 고슴도치가 웅크리는 행동을 통해 사회적 신호나 간접적인 의사소통을 시도하는 가능성을 제기하고 있다. 특히 어린 고슴도치가 형제 개체나 어미와의 접촉 중 몸을 말거나 움츠리는 행동을 보이는 경우가 있다. 이는 공격 의사가 없음을 나타내거나, 보호 본능을 유도하기 위한 표현일 수 있다.
또한 고슴도치가 다른 동물이나 사람과의 접촉에서 웅크리는 행동을 반복하는 경우, 이는 자신의 공간을 침범하지 말라는 경계의 메시지일 수도 있다. 이처럼 웅크림이 단순한 방어 이상의 의미를 내포하고 있을 가능성은, 고슴도치의 행동 연구가 더욱 발전해야 할 필요성을 보여준다.
물론 현재까지는 이러한 가설들이 학계에서 완전히 정립된 것은 아니며, 아직까지 실험적 검증이 더 필요한 부분이다. 그럼에도 불구하고, 고슴도치의 웅크림을 단지 ‘겁을 먹은 반응’이나 ‘기계적인 움직임’으로만 보는 것은 행동의 다양성을 간과하는 시각일 수 있다.
이러한 점을 고려할 때, 고슴도치의 웅크림은 진화적 방어, 심리적 반응, 생리적 조절, 그리고 잠재적 사회 신호라는 다층적인 의미를 지닌 행동이라 볼 수 있으며, 이를 통해 우리는 동물의 본능적 반응에 숨겨진 복합적 구조를 보다 깊이 이해할 수 있게 된다.