거북이가 ‘수영’보다 ‘걸어 다니는’ 이유

진화적 관점에서 본 거북이의 육상 선호 행동

거북이는 많은 사람들에게 ‘느리지만 물속에서 유유히 헤엄치는 동물’로 알려져 있지만, 실제로는 수영보다 걸어 다니는 것을 선호하는 경우가 많다. 특히 육지거북뿐 아니라 수생거북 중 일부도 지상 활동에 활발한 모습을 보이는 사례가 드물지 않다. 이러한 행동은 단순한 개체의 기호가 아니라, 종의 진화적 역사와 환경 적응성에서 기인한다.

현존하는 거북이들은 약 2억 년 전부터 생존해온 고대 파충류로, 수생성과 육상성의 스펙트럼을 기준으로 다양한 종이 존재한다. 이 중에서 많은 종이 수생 환경에서 살아가지만, 여전히 산란이나 휴식, 일광욕 등 다양한 활동을 위해 육지에 자주 오르는 행동을 보인다. 일부 종은 오히려 물속보다는 육지에서 더 많은 시간을 보내기도 한다. 이는 수중 생활에 특화되어 있는 어류나 양서류와는 다른 생존 전략이다.

특히, 바다거북을 제외한 대부분의 거북은 지상에서 알을 낳아야 하며, 이러한 생식 행동은 그들의 진화 경로가 완전히 수중 생활에 적응하지 않았음을 시사한다. 수영 능력이 뛰어난 붉은귀거북(Red-eared slider)조차도 주기적으로 육상에 올라와 햇볕을 쬐며 체온을 조절하고, 천적의 위험을 피하거나 산란을 위해 이동하는 과정에서는 수영보다 걷는 행동을 선택한다. 이처럼 거북이가 수영보다는 걷기를 선택하는 행동은 진화적 특성과 생활사의 일환이라고 할 수 있다.

 

생존 전략으로서의 걷기 행동과 이동 방식

거북이는 겉으로 보기에는 둔해 보이지만, 그들의 이동 전략은 매우 효율적으로 진화되어 있다. 걷는 행동은 특히 먹이 탐색, 은신처 이동, 체온 조절을 위한 장소 이동 등 다양한 생존 활동에서 중요한 역할을 한다. 거북이의 느린 걸음걸이는 에너지를 절약하면서 천천히 목적지를 향해 나아가는 방식으로, 포식자의 감시를 피하거나 열악한 환경에서 생존 가능성을 높인다.

수영은 빠른 이동이 가능하지만, 긴 시간 동안 유지하기에는 많은 에너지를 소모한다. 반면 걷는 행동은 저에너지 소모 방식으로 거북이의 느린 대사율에 적합하며, 특히 육지에서 생활하거나 물과 육지를 오가는 종에서는 이 같은 걷기 행동이 생존에 유리하다. 또한 물속에서는 부력 덕분에 몸무게를 지탱할 필요가 없지만, 육지에서는 단단한 껍데기 무게를 감당할 수 있는 튼튼한 다리 구조와, 그것을 이용한 느리지만 안정적인 걸음이 필요하다.

실제로 많은 거북이 종은 네 다리의 구조가 바퀴처럼 회전하며 움직일 수 있도록 진화되어 있으며, 이는 수영보다 걷기에 더 적합한 특징으로 해석된다. 육지거북은 물속에서 수영을 거의 하지 않으며, 오히려 물에 빠지면 익사 위험까지 있다. 이러한 점에서 볼 때, 거북이가 걷는 행동을 주로 선택하는 것은 그들의 해부학적 구조와 생존 전략이 반영된 필연적 결과라 할 수 있다.

 

온도 조절과 일광욕: 걸어 다니는 또 다른 이유

파충류인 거북이는 변온동물로서 외부 온도에 따라 체온이 변한다. 따라서 적절한 체온 유지가 생존과 직결된다. 이런 이유로 많은 거북이들이 물 밖으로 나와 햇볕을 쬐며 체온을 조절하는 ‘바스킹(Basking)’ 행동을 한다. 이때 수영보다는 걷기를 통해 적절한 장소를 찾아 이동하는 행동이 필수적이다.

햇볕을 직접 받기 위해 바위나 둑 위로 기어오르는 모습을 자주 볼 수 있으며, 이러한 행동은 단순한 휴식이 아니라 신진대사 활성화, 소화 촉진, 면역력 향상 등의 효과를 유도한다. 또한 햇빛은 비타민 D 합성을 돕고, 이를 통해 칼슘 흡수를 원활하게 만들어 껍질과 뼈의 건강 유지에 중요한 역할을 한다. 반면 수중에서는 이러한 체온 조절이 어렵고, 햇볕을 직접 쬐기 힘들기 때문에 걸어서 육지로 이동해 바스킹을 하는 것이 매우 중요한 행동으로 나타난다.

이러한 바스킹 행동은 거북이의 생체리듬을 조절하는데도 기여하며, 계절에 따른 활동 패턴 변화에서도 중요한 역할을 한다. 겨울잠에 들어가기 전이나 산란 시기에는 걷는 횟수가 급격히 늘어나고, 수면보다는 육지를 중심으로 행동 반경이 넓어지는 경향이 있다. 이처럼 걷는 행동은 단지 이동을 위한 수단을 넘어서, 체온 유지와 건강한 생체 리듬 유지를 위한 생존 기술로 이해될 수 있다.

 

수영이 능숙하지 않은 종의 비밀: 거북의 종류에 따른 행동 차이

모든 거북이가 수영을 잘하는 것은 아니다. 특히 육지거북(Tortoise)은 발이 물갈퀴가 아니라 둥글고 두꺼운 기둥 형태로 진화되어 있어 수영은커녕 물에 빠지면 매우 위험하다. 반면 붉은귀거북이나 페인티드터틀처럼 반수생 거북이거나 완전 수생 거북은 물속에서 비교적 유영이 능숙하지만, 이들조차 육지 생활이 필요하다.

흥미롭게도, 반수생 거북이 수영을 중단하고 걷기를 선택하는 행동은 스트레스 회피, 휴식, 먹이 부족, 알 낳기 전의 불안 행동 등과 관련이 있는 것으로 분석된다. 실제로 동물원이나 수족관에서도 수조 내 스트레스를 받는 거북은 일정 주기마다 수조 벽을 타고 걷거나 탈출 시도를 하는 모습을 보이며, 이는 생존 본능에 기반한 행동이다.

또한 일부 거북이는 밤에 물속보다 육지에서 쉬는 것을 선호하기도 한다. 이는 수온보다 기온이 더 따뜻하거나, 물속의 산소 농도가 낮아지는 환경적 요인 때문일 수 있다. 수영보다는 걷기를 통해 안전한 장소를 찾아 이동하고, 스스로에게 유리한 환경을 선택하는 것 역시 인지 능력과 본능이 결합된 복합적 행동으로 해석된다.

결국, 거북이가 수영보다 걷는 행동을 보이는 것은 단순히 운동의 선호 문제가 아니라, 신체 구조, 환경 조건, 진화적 적응, 생존 전략이 총체적으로 작용한 결과다. 이러한 행동을 이해하는 것은 거북이를 반려동물로 키우는 이들에게도 매우 중요한 관찰 포인트이며, 올바른 환경 조성 및 건강 관리에 직접적인 영향을 미칠 수 있다.