하이에나가 웃는 것 같은 소리를 내는 이유

1. 하이에나의 웃음소리는 정말 웃음일까?

하이에나는 많은 사람들이 “웃고 있다”고 착각할 만큼 독특한 소리를 내는 동물이다. 이 소리는 흔히 ‘하이에나의 웃음소리(hyena laugh)’라고 불리며, 만화나 다큐멘터리에서 희화화되기도 한다. 하지만 과학적으로 이 소리는 진짜 웃음과는 거리가 있다. 하이에나가 내는 이 소리는 사실 스트레스 상황이나 사회적 갈등 중에 주로 발생하는 것으로, 일종의 신경성 의사소통 수단이다. 웃음소리라 불리는 이 소리는 주로 점박이하이에나(spotted hyena)에게서 관찰되며, 고음의 반복적이고 빠른 음조를 가진다. 이 소리는 유쾌함이나 즐거움보다는 오히려 긴장, 공포, 위협을 포함하는 상황에서 발생한다. 예를 들어, 먹이를 두고 다툼이 벌어지거나, 하위 개체가 상위 개체에게 압박을 받을 때 나타나는 경우가 많다. 실제로 동물행동학 연구에서는 하이에나의 웃음소리가 사회적 순위 체계와 강하게 연관되어 있다는 사실이 밝혀졌다. 이 독특한 발성은 의사소통뿐만 아니라 위협의 최소화, 복종의 표현, 혼란 상황에서의 자기보호를 위한 전략으로 기능한다. 인간의 웃음처럼 감정을 전달하는 역할은 비슷할 수 있지만, 그 뉘앙스는 오히려 정반대에 가깝다.

 

 

2. 웃음소리를 통한 하이에나의 사회적 신호

하이에나는 매우 복잡한 사회구조를 갖고 있으며, 이 구조 속에서 다양한 소리와 몸짓을 이용한 커뮤니케이션이 이루어진다. 그중에서도 웃음소리는 단순한 감정 표현이 아닌, 정확한 정보 전달 수단이다. 특히 점박이하이에나는 최대 80마리 이상으로 구성된 ‘클랜’이라 불리는 집단 생활을 하며, 이들 사이에는 엄격한 서열 체계가 존재한다. 웃음소리는 클랜 내부의 위계 질서를 유지하고, 개체 간 갈등을 최소화하는 중요한 역할을 한다. 하이에나의 웃음소리는 주파수와 리듬에 따라 서로 다른 의미를 담고 있다. 예를 들어, 짧고 빠른 웃음은 공포나 항복을 나타내는 신호로 해석되며, 긴 간격의 웃음은 먹이를 발견했을 때의 흥분 상태를 의미하기도 한다. 또한 이러한 소리는 상대에게 자신의 상태를 알리는 동시에, 무리 내에서의 갈등을 피하거나 공격성을 완화하기 위한 메시지를 포함한다. 하이에나는 포식자이면서도 협력적인 동물이기 때문에, 갈등 상황에서의 의사소통은 생존에 직접적인 영향을 미친다. 연구에 따르면, 웃음소리는 심지어 개체의 나이와 성별, 현재의 감정 상태까지 전달하는 기능을 한다. 이는 하이에나 사회에서 웃음소리가 단순한 반응이 아닌 복합적인 신호체계로 작동하고 있음을 보여준다.

 

3. 웃음소리는 하이에나의 진화적 전략

하이에나의 웃음소리는 오랜 진화 과정을 거쳐 형성된 고도의 생존 전략 중 하나다. 하이에나는 육식동물로 분류되지만, 사자와는 달리 무리를 이루어 사냥하거나 죽은 동물을 해체하는 등 다양한 식성과 전략적인 사냥법을 구사한다. 이런 상황에서 웃음소리는 먹이를 확보하기 위한 전략적인 소통 수단으로 활용된다. 특히 먹이를 놓고 경쟁이 치열한 상황에서 웃음소리는 복종과 협상의 수단이 될 수 있다. 예를 들어, 먹이를 독점하고 있는 상위 개체에게 하위 개체가 웃음소리를 내며 접근하면, 이는 "나는 위협적이지 않다"는 메시지를 전달함으로써 갈등을 줄이고 일부 먹이에 접근할 기회를 얻는다. 이러한 행동은 개인의 생존 가능성을 높이며, 집단 내 전체적인 질서 유지에도 기여한다. 또한 웃음소리는 다른 포식자에 대한 경고음으로도 활용된다. 사자나 표범 등 경쟁자들이 나타났을 때, 하이에나들은 집단적으로 웃음소리를 내며 위협하거나 서로의 존재를 확인한다. 진화적 관점에서 볼 때, 이런 소리는 의사소통의 정확성, 신속한 정보 전달, 생존율 향상이라는 세 가지 요소를 동시에 충족시키는 중요한 기능을 한다. 즉, 하이에나의 웃음소리는 환경에 적응한 고도의 진화적 결과로 볼 수 있다.

 

4. 오해와 진실, 웃음소리에 대한 인간의 관점

사람들은 종종 하이에나의 웃음소리를 유쾌하게 받아들이거나 희화화된 이미지로 소비한다. 하지만 실제로는 이 소리가 공포, 불안, 위협과 같은 감정에서 비롯된다는 사실을 많은 이들이 모른다. 디즈니 애니메이션이나 다큐멘터리 등에서 하이에나는 종종 교활하고 비열한 이미지로 묘사되며, 웃음소리는 그 특유의 조롱 섞인 비웃음처럼 그려진다. 그러나 이러한 이미지는 인간 중심적인 해석에 불과하며, 과학적 사실과는 거리가 있다. 하이에나는 뛰어난 지능과 복잡한 사회성을 갖춘 동물이며, 웃음소리는 그 일부에 불과하다. 연구자들은 하이에나의 웃음소리가 신체적 상태, 스트레스 지수, 사회적 위치, 긴장감 등을 종합적으로 반영하는 ‘의사소통 신호’라는 데 의견을 모으고 있다. 또한 하이에나는 의외로 높은 협력성과 공감 능력을 지닌 동물로 평가되기도 한다. 인간이 웃음을 유쾌함의 상징으로 생각하듯, 하이에나의 웃음소리를 그저 ‘재미있는 소리’로 인식하는 것은 이 동물의 행동과 생존 전략을 과소평가하는 것이다. 우리가 하이에나를 올바르게 이해하기 위해서는 이 웃음소리를 진지한 커뮤니케이션의 수단으로 바라보고, 그 안에 담긴 생존의 지혜를 존중할 필요가 있다.